AFF đã thống nhất việc thay đội U23 bằng đội U21 ở môn bóng đá nam bắt đầu từ SEA Games 2017. Quyết định này sẽ trình lên Liên đoàn Thể thao Đông Nam Á (SEAGF) và nếu như được thông qua sẽ áp dụng ngay từ SEA Games 29.
Tổng Thư ký AFF - ông Azzuddin Ahmad cho biết, việc giới hạn tuổi tham dự SEA Games xuống còn 21 thay vì 23 như trước là để phát triển bóng đá trẻ trong khu vực và dần dần san bằng khoảng cách bóng đá trẻ với những khu vực khác. Quan trọng hơn, việc khống chế độ tuổi như vậy để các nước trong khu vực có sự chuẩn bị cho vòng loại Olympic Tokyo 2020 được khởi tranh năm 2019.
Việc AFF có thể sẽ điều chỉnh độ tuổi tham dự SEA Games nhận được sự quan tâm đặc biệt của các quốc gia trong khu vực, trong đó có Việt Nam. Tổng thư ký VFF Lê Hoài Anh khẳng định Liên đoàn ủng hộ chủ trương của AFF xây dựng hệ thống thi đấu hợp lý cho các tuyến trẻ, tạo sự kế thừa và tăng khả năng cạnh tranh của những đội bóng Đông Nam Á tại giải đấu cấp châu lục hay Olympic.
“VFF cũng như các Liên đoàn bóng đá các nước sẽ có sự chuẩn bị tốt nhất cho SEA Games trong thời gian hai năm, cả về đường lối đầu tư phát triển cho các lứa trẻ cũng như lực lượng, nhân sự”, TTK Lê Hoài Anh chia sẻ.
Nếu AFF quyết định điều chỉnh từ kỳ SEA Games tới (diễn ra tại Malaysia năm 2017), thì lứa cầu thủ tài năng của Việt Nam như Công Phượng, Tuấn Anh… sẽ quá tuổi tham dự. Bầu Đức từng rất kỳ vọng lứa “gà nòi” của mình sẽ mang về chức vô địch SEA Games đầu tiên về cho bóng đá Việt Nam sau hơn 50 năm, nhưng khả năng điều này sẽ không thể thực hiện được. Tại SEA Games 28, lứa Công Phượng, Tuấn Anh, Văn Toàn... chỉ giành tấm HCĐ.
