Còn nhớ, năm ngoái Nishikori đã tạo nên một cơn địa chấn khi xuất sắc đánh bại Djokovic ở bán kết để bước vào trận chung kết US Open trước khi thất bại trước Marin Cilc trong nỗ lực trở thành tay vợt nam châu Á đầu tiên đăng quang ở giải Grand Slam cuối cùng cùng trong năm.
Năm nay, tại Mỹ mở rộng, đại diện xuất sắc của xứ sở mặt trời mọc lại gây ra một cú sốc lớn, thế nhưng đáng tiếc, đó lại theo chiều ngược lại. Ở vòng 1 US Open 2015, chỉ phải đối đầu với tay vợt không được xếp hạng hạt giống người Pháp Benoit Paire thế nhưng Nishikori với tư cách nhà đương kim á quân và được xếp hạng hạt giống số 4 đã gục ngã sau 5 set căng thẳng với đối thủ này.
Dù thua 4-6 trong set đầu tiên nhưng Nishikori đã thắng liền 2 set sau đó với tỉ số lần lượt là 6-3 và 6-4 để dẫn ngược lại Paire sau 3 set. Set 4 diễn ra cân bằng và với phong độ giao bóng quá tốt của tay vợt đang xếp hạng 41 thế giới người Pháp, Nishikori đã không thể bẻ gãy dù chỉ 1 game giao bóng của đối thủ. Trong loạt tie-break, Nishikori có đến 2 cơ hội dứt điểm trận đấu khi dẫn Paire với tỉ số điểm 6-4 nhưng tay vợt người Nhật Bản đã gây thất vọng lớn khi bỏ lỡ cả 2 match-point và thua ngược 8-6 trong loạt "đấu súng" này.
Kei Nishikori đã thành cựu á quân US Open ngay sau vòng 1 Mỹ mở rộng năm nay
Việc để đối thủ ghi liền 4 điểm để thắng trong loạt tie-break set 4 đã ảnh hưởng nặng nề đến tâm lý của Nishikori. Hậu quả là anh không thể tập trung trong set 5 và thua 4-6 trong set cuối này. Chung cuộc, Benoit Paire đánh bại Kei Nishikori với tỉ số 3-2 (6-4, 3-6, 4-6, 7-6(6), 6-4) sau 3 giờ 14 phút thi đấu để tạo nên cú sốc lớn nhất tại ngày thi đấu đầu tiên ở US Open.
Phát biểu sau trận đấu, Benoit Paire nói: "Trước khi bước vào trận đấu này, HLV đã nói với tôi rằng không quan trọng thắng hay thua, hãy tận hưởng những gì có được trên sân. Và tôi cũng nghĩ rằng mình có cơ hội đánh bại Nishikori và thật tuyệt vời khi tôi đã làm được điều đó."
Còn Nishikori thì khá bình thản chấp nhận thất bại: "Tôi thực sự rất buồn vì phải dừng bước ngay tại vòng 1. Benoit Paire đã có một trận đấu với phong độ giao bóng quá tốt. Đây rõ ràng không phải là một trận đấu vòng 1 dễ dàng. Tôi không nghĩ là mình đã chơi tồi."
Benoit Paire đã chơi đầy nỗ lực và bền bỉ khi đối đầu với Nishikori
Cũng vào ngày 1/9 cách đây 44 năm, một tay vợt được xếp hạng hạt giống số 1 đã bị loại ngay ở vòng đầu tiên của US Open là cựu tay vợt số 1 thế giới người Úc John Newcombe khi huyền thoại này thua tay vợt vô danh Jan Kodes sau 4 set với tỉ số lần lượt là 6-2, 6-7, 6-7, 3-6.
Thất bại của Nishikori ngay vòng 1 US Open năm nay là một cú sốc nhưng không phải là quá bất ngờ. Bởi lẽ tay vợt người Nhật Bản đã có một phong độ bất ổn trong mùa giải năm nay.
Kể từ đầu mùa giải đến khi tham dự US Open 2015, Nishikori mới chỉ có 3 danh hiệu ATP nhỏ, 1 ở cấp độ 250 (Memphis Open) và 2 ở cấp độ 500 (Barcelona Open và Citi Open), trong khi anh thường xuyên bị loại tại những giải đấu cấp độ cao như Masters 1000 hay Grand Slam. Sau khi đăng quang ở Citi Open - giải đấu mở đầu cho chuỗi US Open Series năm nay (giải đấu không có nhiều tay vợt tên tuổi tham dự), anh đã tham dự Rogers Cup và dừng bước ở bán kết trước Murray dù trước đó đã xuất sắc hạ Nadal.
Sau đó, Nishikori không tham dự Cincinnati Masters vì lí do cảm thấy mệt mỏi và chưa bình phục chấn thương hông gặp phải ở trận đấu với Murray tại Monreal. Tiến đến Mỹ mở rộng năm nay, có thể thấy thể lực không đảm bảo cộng thêm sức ép lớn từ việc phải bảo vệ 1.200 điểm trên BXH ATP (do năm ngoái đã vào đến chung kết) đã khiến Nishikori thi đấu không tốt trước Benoit Paire.
Anh giao bóng không tốt và không thể hiện được sự bền bỉ trong những tình huống đôi công giống như cách đã làm được tại US Open năm ngoái. Bên cạnh đó, sự bất ổn tâm lý trong set 4 khi đã có đến 2 match-point nhưng bỏ lỡ đã ảnh hưởng nặng nề đến ý chí chiến đấu và phong độ của Nishikori trong set 5 quyết định. Benoit Paire cũng là một tay vợt thi đấu với phong cách ngẫu hứng và trong một ngày anh thăng hoa còn đối thủ đến từ Nhật Bản sa sút cả về phong độ giao bóng, tâm lý và thể lực thì kết quả trên là có thể hiểu được.
Dẫu sau, Nishikori vẫn cần nhanh chóng quên đi thất bại đau đớn này để tập trung thi đấu tốt tại các giải đấu thuộc khuôn khổ ATP 500 và Masters 1000 cuối năm để giành 1 trong 8 suất dự ATP World Tour Final năm nay.
Video trận đấu giữa Kei Nishikori và Benoit Paire ở vòng 1 US Open 2015:
